中国首批量产型运-8运输机使用苏联在60年代供应的零部件组装，几乎与安-12完全相同。但是中国随后就对飞机进行现代化改进，使用更加伸展、角度更加尖锐的新型领航员座舱，与上海制造的轰-6轰炸机相同，随后还研发了民用出口型号运-8D。中国在批量生产运-8的同时，开始掌握AI-20发动机的生产技术，成功研发了WJ-6发动机和J17-G13螺旋桨。中国专家经过努力，成功地大幅增加了WJ-6发动机的寿命，由300小时增加到2000小时。1986年运-8运输机的最大起飞重量也成功增至61吨，而且其整体性能完全达到了苏联安-12B军用运输机的标准，只是后者的起飞滑跑距离更远，着陆滑跑距离更短。
俄媒称，1986年中国开始研制运-8飞机的民用型号运-8B，在1993年12月17日完成首飞，通过放弃专用军事设备使飞机重量减少了1720千克。民用出口型号运-8D配备西方生产的设备，于1987年完成首飞，总共出口销售了大约8架。在其他民用型号中，既有非同寻常的运-8F运输机，使用三层货舱，用于运输牲畜，一次可以运送350头羊，还有120座的客运型号运-8K。至于运-8F-100型号，则使用功率更大的发动机、GPS导航系统、气象雷达，而运-8F-200型号的机身加长了2.2米。80年代末，中国在美国洛克希德公司直接技术协助下，研制出新型号的运-8C运输机，使用与C-130类似的双段装卸台、全气密货舱、新型空调和氧气系统，以及额外的事故艇门。原本计划为该型运输机安装美国通用电气公司的CT7发动机，但是后来由于80年代末中国与西方的关系急剧恶化，中美军事技术合作随即中止。
