在汉代，设有蚕室署，负责处理宫刑囚犯的管理。受到宫刑的罪犯，即“丈夫割其势、女子闭子宫”。这种刑罚在汉之前已有，但设置部门进行管理，并单独对此类囚犯进行处罚关押，还尚属首次。
从刑罚的角度上来看，宫刑是仅次于死刑的一种刑罚，但从肉体上和精神上来说将是一种莫大的摧残和耻辱。很多此类囚犯宁愿接受死刑，也不接受宫刑，但有些囚犯为了事业、前途或者家庭，也会被迫接受。
著名史学家司马迁因为败将李陵进言而激怒武帝，将其逮捕，判为死刑。若按当时法律，钱可折罪，可以免去司马迁死刑或接受宫刑，但司马迁没钱，好在“皇恩浩荡”，司马迁没钱也未受到死刑，而是改判为“宫刑”。就这样，为了《史记》，司马迁还是忍辱负重，在蚕室完成了令人称颂的鸿篇巨作《史记》。 居室北军关押将军及侍卫人员的监狱 居室，汉代署名少府，设狱。主要关押部队将领，以及与之有关的人员。汉武帝时，灌夫将军因得罪丞相田蚧而囚于居室。
北军是汉代守卫京城的工兵，主要负责长乐宫的警卫。由于守候任务繁重，且地理位置重要，故在军内设狱，称之“北军狱”，关押有罪的军人或在上书中有忤逆皇上的官员，“军交公车、人满北军”。司马迁的外孙杨恽，曾任平通侯，迁中郎将，平日为人率直，很有文才，但也有几分骄奢，且爱有意找他人过错，甚至陷害。
