在经济改革和增长的头三十年，中国在国际事务中遵循了邓小平“韬光养晦”的建议，在扩张为世界第二大经济体的过程中保持低调。而以习近平为首的现领导层并不奉行这样的自我克制。在南中国海宣示主权和与日本的岛屿主权争议，便是明显的体现。
但北京方面仍然未能扮演起与其经济影响力相称的政治角色。受到国内问题、资源依赖和不愿介入别国纠纷等因素影响，它在重大国际问题上很少发表意见，在全球政治经济结构改革的提议方面也沉默寡言。
