空中加油航空兵是空军最年轻的兵种，在现代战争条件下，早已由辅助兵种变成关键兵种之一。从上世纪50年代初开始特种空中加油机一直首先保证战略轰炸机的行动，现在从战术航空兵到军用运输航空兵在内的所有航空兵种的行动都会依靠加油机，而且加油机的地位还在持续增加，特别是通用型可转换运输加油机已经成为全球性的新发展趋势。
苏联在上世纪30年代初进行首批架次空中加油试验，由侦察机R-5改装的加油机在空中为TB-1轰炸机加油，试验整体进展较为顺利，但是加油程序本身对常规作战飞行员来说过于繁琐，过于复杂。冷战爆发后对加油机的需要成为客观现实，航程可达5100公里的图-4战略轰炸机如果不在空中加油就无法飞到美国本土，后来这种轰炸机也曾被成功改装成空中加油机。更为成功的项目是在图-16远程轰炸机基础上研制而成的图-163(图-16YU)加油机，在苏联和俄罗斯空军一直服役到1995年。