朱汉民向胡锦涛讲解时说：“岳麓书院的这块匾额，是民国湖南公立工业高等专门学校(湖南大学前身)校长宾步程所撰。1916～1919年间，毛泽东曾寓居于岳麓书院的半步斋，在这里每日面对‘实事求是’匾，对这个古老命题有所思考。”朱汉民回忆道：“听完介绍，胡锦涛表示，‘实事求是’根植于中国传统文化，还有这样的历史渊源!”
朱汉民对记者说：“岳麓书院历来是中国思潮变迁的大本营。”两宋时期，岳麓书院成为新兴理学思潮的重地，朱熹两次从福建到书院讲学，一方面以复兴先秦儒学为旗帜，另一方面又将儒学发展为一种具有高深哲理的思想体系，湖湘学派也于此时形成。明中叶，王阳明的心学思潮在书院大盛，倡导“致良知”、“知行合一”。近代以来，书院学生魏源在国内最早倡导改革开放，提出“师夷之长技以制夷”;而曾国藩、左宗棠等人，则一生都在实践着“师夷长技”。新文化运动以后，湖南更涌现出毛泽东、蔡和森等一批重要的马克思主义者。
他说：“湖湘文化的特征，我概括为两点，一是非常强调心性修养、人格修炼，读圣贤书，这是理学的传统;二是非常重视经世致用，有一种豪杰精神。岳麓书院培养的学生、湖湘文化培养的士大夫，他们往往有一个共同特征——把圣贤与豪杰这两种人格统一起来。”
“在中国古代传统教学中，强调读儒家经典、经史子集，而岳麓书院恰好有另一种传统，经世致用，重视政治、经济、科技、军事等实用的知识与技能。”朱汉民说，“但是，现下大学学科多为‘用’而存在，纯人文学科反而式微，因此，今日岳麓书院所倡导的‘经世致用’是重拾国学传统之谓。书院现在主要有中国思想学术、中国古代典章制度、中国经学、书院文化、湖湘文化等研究方向。”
朱汉民介绍，这些年，有多位党和国家领导人拜访岳麓书院，他们中很多都留下了墨宝。如，胡耀邦题写了‘尊重知识’，朱镕基题写了‘千年学府’。”参观完讲堂，胡锦涛婉拒题词。朱汉民赶紧说：“那能不能请您签名?”胡锦涛答应了，用传统的笔墨在宣纸上签下名字。
参观结束，闻讯而来的学生们聚集在门口欢呼、鼓掌。原本要离开的胡锦涛，返身向学生们微笑招手。
记者查阅文献资料发现，岳麓书院自北宋开宝九年(976年)创办以来，文脉不绝。1012年，周式出任山长，办学成绩卓著，使其闻名天下。他拒绝了国子监主簿的官职，坚持回岳麓书院执教，宋真宗为其精神感动，特赐“岳麓书院”匾额，至今仍悬挂在书院正门。