他在《天下放生池碑铭序》一文中称：“始于洋州之兴道，洎山南、剑南、黔中、荆南、岭南、江西、浙西诸道，讫于升州之江宁秦淮太平桥。临江带郭，上下五里，各置放生池，凡八十一所。”现如今，1200多年过去了，这八十一处放生池，可以考证的，也仅剩南京乌龙潭这一处。
唐德宗建中四年（公元783年），淮西节度使李希烈叛乱。唐德宗派时任太子太师，已经74岁高龄的颜真卿作为使臣，前往淮西劝降李希烈。
颜真卿刚到淮西，便被李希烈囚禁。李希烈软硬兼施，试图劝降颜真卿，未果。唐德宗兴元元年（公元785年），李希烈之弟李希倩被朝廷处死，李希烈大为恼怒，将颜真卿缢死于龙兴寺柏树下，终年76岁。第二年叛乱平定，颜真卿的灵柩护送回京，葬于京兆万年颜氏祖坟。德宗诏文曰：“器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志。”并为此废朝八日。
20年后，唐宪宗李纯即位，唐朝逐渐从接连战乱所造成的破坏中恢复过来，史称“元和中兴”。为纪念颜真卿平定叛乱、设置放生池的功绩，南京人民在乌龙潭内建起放生庵。放生庵历经宋、元、明、清诸朝，历代均有修葺。清咸丰三年（公元1853年），太平军攻陷南京，乌龙潭内的放生庵也毁于战火。同治六年（公元1867年），曾国藩的门生涂宗瀛升任江宁知府。
此时的南京城刚刚经历一场大浩劫，可谓百废待兴。涂宗瀛为显示自己慈仁且不忍杀生，在放生庵的旧址上建起祠堂，并亲题牌匾，纪念颜真卿。因颜真卿曾被封为鲁郡公，祠堂也被命名为颜鲁公祠，并保留至今。1982年，颜鲁公祠列入南京市文物保护单位。