在牙刷诞生之前，古代人怎么刷牙，古代人刷牙用什么工具，关于古代人刷牙，元末郭钰有诗曾经透露出古代人怎么刷牙的，他的诗原话是：“南州牙刷寄来日，去腻涤烦一金直。短簪削成玳瑁轻，冰丝缀锁银鬃密。”有此诗可知，古代人刷牙用的是短簪，刷毛用的是白色的马鬓。
还有一种古代人刷牙的方式是参考的印度人的刷牙方式，印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”。后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。
除了杨枝以外，人们还因地制宜找寻其他合适的洁牙材料，如槐枝、桃枝、葛藤等，都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道。没有牙膏的时代，大家不仅能找到洁齿的材料，而且用“嚼”的方法来洁齿，看来比“刷”更为方便、实用。那么，咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果究竟如何呢？古今都认为确有良效。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。
