明朝的皇家陵园共有四处：埋葬朱元璋祖父母的盱眙祖陵，埋葬朱元璋父母的凤阳皇陵，埋葬朱元璋的南京孝陵，埋葬朱棣等13位皇帝的北京十三陵。实际上在湖北省钟祥市还有一处，即明显陵，只不过陵主朱祐杬生前没有做过皇帝，死后当上了。景帝朱祁钰的陵墓独座北京海淀的西山，“土木之变”中皇兄、明英宗朱祁镇被蒙古人掳去后，朱祁钰因祸得继大位，后被废。北京的“十三陵”最有规模，分别是长陵、献陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、永陵、昭陵、定陵、庆陵、德陵、思陵。其中，有三座陵墓规制比较大，一是明成祖朱棣的长陵，二是世宗皇帝朱厚熜的永陵，三是神宗皇帝朱翊钧的定陵。
这么多皇陵中，中华人民共和国成立后第一个，也是惟一一个由北京最高层批准同意发掘的是定陵。为什么定陵会被选择？根据目前已解密的相关文件，当年发掘明皇陵的“请示报告”，根本就不是定陵，而是朱棣的长陵。这里面有不少历史谜团，似乎是一种报应，又好似一种巧合，因为定陵开始建筑的时候，就传出“风水不吉利”的声音。
