奇怪的是，明朝一反宋元的开海政策，自开国起就实施从海洋退缩的国策……
自宋元以来，中国的海外贸易有两种，一种是民间的市舶贸易，以盈利为目的；一种是官方的朝贡贸易，政治利益优先。明代海禁，所有市舶贸易被宣布为非法，只有亏本的官方朝贡贸易仍在维持。明人王圻说：“贡舶为王法所许，司于市舶，贸易之公也。海商为王法所不许，不司于市舶，贸易之私也。”明初的海面上，唯有合法的国营海船在跑，跑了几十年，亏空太多，只好停止。
尽管明初中国人保持着从南中国海到印度洋的海权优势，但是，海权必须以维护海洋经济为目的，并需要依靠发达的海洋经济来维持。15世纪上半叶，海禁政策下的明朝拥有一个空荡荡的贫穷的海洋。中国在南中国海和印度洋的制海权，既没必要存在，也缺乏存在的经济基础--郑和舰队消耗的是内陆农业的产值。海权论的提出者-美国海军上校马汉写下的这段话，大可移用于批评明成祖：“如果不重振商业航运，会有这样一支海军吗？这是值得怀疑的。历史已经证明：一位独裁君王可以组建起一支纯军事性的海上力量，正如路易十四所作所为那样。然而，尽管表面上看，这样一支海军威风凛凛，不可一世，经验显示，他的海军就如同没有根系的植物一样，不久就会枯萎。”
后人多为中国人突然放弃印度洋的海权惋惜。但是对于当时一个重农轻商，没有丝毫海洋经济的国家来说，代价高昂的海权既是累赘，也注定无法维持。