从东汉以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙，北方的民族关系十分复杂。西晋末年，北方民族关系日趋紧张，一些少数民族的上层分子利用各族人民反抗西晋的斗争，以实现自己的政治欲望，纷纷建立由少数民族豪帅占最高统治地位的割据政权。八王之乱后期，参战诸王相继败死，匈奴族刘渊自称汉王，不久又称帝。刘渊死后，其子刘聪派兵攻陷西晋首都洛阳，俘虏了晋怀帝，西晋名存实亡。因此事发生在怀帝永嘉五年(公元311)，史称「永嘉之乱」。北方百姓为躲避战乱，大量南迁，又称「永嘉南渡」。公元316年，匈奴兵攻入长安，俘了晋愍帝，西晋至此灭亡。
西晋享国51年，历三代四帝，是魏晋南北朝历史上唯一统一的政权。
