昭帝、宣帝时，经济继续发展，但已潜伏危机，出现外戚专政，豪强势力增强，流民增多。元帝以后，宦官外戚更加得势，政治腐败，阶级矛盾尖锐化，农民起义不断出现。成帝时太后的外戚王氏控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军，家财亿万。哀帝时，西汉王朝在农民起义威胁下摇摇欲坠，王莽企图用「再受命」的办法来解决危机，结果失势。平帝时，王莽复起，排除异己，树立党羽，收揽民心，笼络儒生，为支持自己篡位夺权做准备。平帝死，孺子婴立，王莽见有机可乘，于居摄三年(公元8年)废孺子婴，自立为皇帝，改国号为「新」。西汉亡。
西汉是中华民族发展史上的一个重要时期，中华各民族的核心汉族就是在这一时期出现的。自秦始皇统一中国后，原战国时各国的文化便相互渗透融合，到西汉时中华地区在典章制度、语言文字、文化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉文化。从此中华地区的各族就出现了统一的汉族。汉族和周边各少数族都是汉代中国多民族国家的成员。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
