战国后期，秦国经过商鞅变法已进入了高速发展阶段，国富兵强，为兼并六国创造了物质条件。秦王政从即位(前246)到称始皇帝的二十六年间，相继消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立了统一的多民族的中央集权制国家。
秦始皇实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一的措施：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权;中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事;地方实行郡县制，分天下为三十六郡，郡、县长官为守、尉、监，县以下为乡、亭;确立土地私有，统一户籍管理;统一度量衡、货币、文字;全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠;又大规模迁移富民集中首都咸阳;迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防;在战国诸国所建长城的基础上修建万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。他穷侈极欲，横征暴敛，求不死药，在全国大规模巡游玩乐。特别是毫无限制地徵发徭役，征收重赋，刑罚残酷。始皇末年，全国人民已在普遍怨恨和不满声中。
