冷战结束后，美国基本维持着6到8颗在轨侦察卫星的规模，它们主要是“锁眼”系列光学侦察卫星以及“长曲棍球”系列雷达侦察卫星。前者从1960年开始发射，目前的在轨型号是第五代“锁眼12”。
与其他用于侦察的卫星相比，这些以获取照片、图像为主的卫星，通常被称为成像侦察卫星。
尽管“锁眼”系列有许多优点，但它也存在所有光学成像侦察卫星共有的缺点：无法透视云层。
冷战时期，由于苏联的大部分领土和其他一些令美国感兴趣的地区经常被云层覆盖，于是在1988年美国发射了第一颗“长曲棍球”雷达成像侦察卫星，美国也是最早拥有这种卫星的国家。
很快，海湾战争爆发。尽管伊拉克人点燃油井，但是“长曲棍球”仍然可以透过黑烟了解地面情况。这种卫星造价达到5亿至10亿美元。直到2008年，美国才承认这种卫星的存在。
除了这两个型号的成像侦察卫星，美国在太空还有一系列电子侦察卫星，它们用于侦察、截收敌方雷达、通信和武器遥测系统所发出的电磁信号。
比如2012年6月发射的名为“NROL15”的卫星，目前其主要功能仍未披露。
能够显示美国侦察卫星实力的是，它们根据侦察对象不同，拥有不同的专门系列。比如除了光学、雷达成像卫星，美国不同的弹道导弹防御系统也拥有大量用于导弹预警的卫星。
