登国三年(388年)，拓跋圭于弱落水(今内蒙古拉木伦河)南大破东胡库莫奚。库莫奚属东胡，是两晋时期生活在今赤峰以北地域的一支游牧民族。是年六月，拓跋圭在弱落水南大破库莫奚。七月，库莫奚复袭魏军，拓跋圭再次将其击败。
此时，拓跋圭已有图燕之志，便于八月派九原公元仪至中山，一则向燕主至谢，二则洞察燕国虚实。慕容垂质问元仪：“魏王何以不自来?”元仪说：“先王与燕并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，于理未失。”慕容垂说：“吾今威加四海，岂得以昔日为比!”元仪又说：“燕若不修德礼，欲以兵威自强，此乃将帅之事，非使臣所知也。”元仪还魏后，对拓跋圭说：“燕主衰老，太子暗弱，范阳王自负材气;非少主臣也。燕主既没，内难必作，于明乃可图也，今则未可”(《资治通鉴·卷第一百七》)。拓跋圭闻后大喜。
登国四年(389年)正月甲寅，拓跋圭发兵进攻高车(即敕勒部，居今蒙古乌兰巴托一带)，获胜。二月癸巳，拓跋圭又击吐突邻部于女水(今内蒙古西拉木伦河西)，大破之。事平之后，拓跋圭将吐突邻部落全部迁移。
登国五年(390年)四月丙寅，拓跋圭联合燕赵王慕容麟在意辛山(今内蒙古二连浩特西南)共同攻击北方游牧部落贺兰、纥突邻及纥奚三部，战败的纥突邻、纥奚向魏投降。六月，拓跋圭还牛川。
在拓跋圭建国后，贺讷与贺染干为争夺对本部的统治权，多次互相举兵相攻。而后燕及匈奴刘卫辰又极力与魏争夺对贺兰部的控制权。七月，匈奴首领刘卫辰遣其子直力鞮乘机攻打贺兰部，其首领贺讷困急，请降于魏。拓跋圭率兵救援，直力鞋只好退兵。拓跋圭遂将贺兰部向东迁徙，与后燕毗邻。后燕主慕容垂乘机对贺讷软硬兼施，诱逼其叛魏降燕，封为归善王。贺染干闻讯，颇嫉其兄贺讷飞黄腾达，谋攻杀而代之。
登国六年(391年)正月，贺染干与贺讷举兵相攻。拓跋圭请后燕讨伐之。四月，后燕镇北将军兰汗率兵大破贺染干于牛都(其地在牛川，放牧聚会谓之都)。六月，后燕主慕容垂遣赵王慕容麟率军击贺讷，生擒贺讷于赤城(今内蒙古托克托县东南黄河西岸)，降其部众数万。后燕主慕容垂命释放贺讷，并还其部众于原地，而徙贺染干及其部众于中山(今河北定州)，企图完全控制贺兰部，并用以牵制北魏。
时慕容麟已发现拓跋圭有图燕之志，所以回军后，便对慕容垂说：“臣观拓跋圭举动，终为国患，不若摄之还朝，使其弟监国事”(《资治通鉴·卷第一百七》)。但慕容垂未纳其言。
七月，拓跋圭遣其弟拓跋觚献见于后燕，燕主慕容垂衰老，其子慕容宝掌管大事，便将拓跋觚扣留，以索求良马。拓跋圭予以拒绝，遂与后燕绝交，使长史张衮向西燕通好。
当时柔然，又称芮芮或蠕蠕，是蒙古东胡苗裔鲜卑族的一支，原臣服于拓跋氏的代国。前秦灭代，改附于铁弗匈奴部刘卫辰。拓跋硅重建代国(改国号为魏)后，陆续征伐四方，唯有柔然仍依附于刘卫辰，与北魏相抗衡。同年十月，拓跋硅率军攻之，柔然举部向西逃遁，魏军追奔600里。时魏军军粮不继，诸将请求还师，拓跋圭认为：“柔然驱畜产奔走数日，至水必留;我以轻骑追之，计期道里，不过三日及之矣。”便问诸将：“若杀副马，为三日食，足乎?”诸将皆曰：“足”(《资治通鉴·卷第一百七》)。拓跋圭遂命尽杀副马以供三日兵食，终于追及并大破柔然，俘虏其半部。其首领收余众遁走。拓跋硅遣部将长孙嵩、长孙肥率轻骑继续穷追，于平望川(蒙古共和国哈尔和林西)击斩柔然首领之一屋击。于涿邪山(今阿尔泰山东脉)追降其东部大人匹候跋，俘西部大人组纥提之子曷多汗以下数百人。组纥提率余众降。拓跋圭迁徒柔然部众于云中郡(今内蒙和林格尔一带)。