登国二年(387年)三月，后燕上谷(郡治沮阳，今河北怀来东南)人王敏杀太守封戢，代郡(治代县，今河北蔚县西南)人许谦也赶走太守贾闰，均宣布依附刘显。时刘显以马邑(今山西朔县)为基地，四处扩展，地广兵强，雄据北方。但不久，刘显兄弟之间陷入纷争。刘显的崛起给北魏形成很大威胁，刘显内部的纷争又给北魏出兵以良机。
五月，魏长史张衮认为：“显志大意高，希冀非望，乃有参天贰地，笼罩宇宙之规。吴不并越，将为后患。今因其内衅，宜速乘之。若轻师独进，或恐越逸。可遣使告慕容垂，共相声援，东西俱举，势必擒之。然后总括英雄，抚怀遐迩，此千载一时，不可失也”(《魏书·张衮传》)。拓跋圭采纳张衮的意见，并派使臣安同乞师于后燕。
七月，刘显抢走了刘卫辰献给燕王慕容垂的大批良马。慕容垂正为此事恼怒，遣太原王慕容楷协助赵王慕容麟进攻刘显，刘显大败，率残部撤回马邑西山。拓跋圭与慕容麟会师又破刘显于弥泽(今山西朔县南)，刘显逃往西燕。慕容麟尽收其部众，获牛马羊以千万数。
拓跋圭击败拓跋窟咄和刘显，是决定命运的两次战役。首先，这使得新建的联盟避免了覆亡的危险。从此，拓跋圭不但在云中站稳了脚根，而且将活动范围向南推进到了雁门、代郡一带。其次，两次战争都虏获大量人口、牲畜和财物。拓跋圭实行按战功分赏战利品的制度，促进了联盟各部畜牧业和奴隶制因素的发展，有效地抵御了联盟组织内部的离心势力。魏国实力增强，使拓跋圭进而向各方扩张，战争加强了维护王权的力量，拓跋圭的个人权力得到了巩固。也从此拉开了北魏统一北方战争的序幕。