时贺讷弟贺染干见拓跋圭甚得众心，心中忌之，派其死党侯引七突去杀拓跋圭，代人尉古真知道后，通知拓跋圭，侯引七突遂不敢行动。贺染干怀疑尉古真泄其谋，将其抓捕审讯，并以两车轴夹其头，并伤其一目，尉古真依旧不承认，贺染干只好将其释放，并率兵包围拓跋圭，贺氏对贺染干说：“汝等今安所置我，而欲杀吾子也”(《魏书·献明皇后传》)?贺染干惭愧而走。
太元十一年(386年)正月戊申，拓跋圭在牛川(今内蒙古乌兰察布盟内塔布河即锡拉木林河)召开大会，即代王位。以长孙嵩为南部大人，以叔孙普洛为北部大人。新建的联盟主要由三部分人组成：所谓“宗室八姓”是联盟的核心。这八姓是拓跋邻时形成的拓跋氏和它的七个血缘部族;其次是宗室八姓以外的其他部族，力量比较强的有贺兰部、丘穆陵部等;第三是一些汉人，其中张衮、许谦等人较有影响。拓跋圭即位仪式带有浓厚的氏族贵族民主制的风尚。宗室八姓的其他七族的首领用黑毡蒙头同拓跋圭一起西向拜天。这表明在拓跋圭即位之初，联盟的权力是多元的，代王没有至高无上的权力。拓跋圭仿照汉人改元的习惯，把这一年称做登国元年。重建的联盟设置的机构基本承袭什翼犍时期的体制。比较重要的职务是管理联盟日常事务的四部大人和管理来附的外族人口的南北二部大人。
登国元年(386年)四月，拓跋圭放弃原来西晋的封号，改称魏王。五月，拓跋圭至陵石。护佛侯部首领侯辰、乙弗部首领代题反叛。诸将要追赶，拓跋圭说：“侯辰等世修职役，虽有小愆，宜且忍之。当今草创，人情未一，愚近者固应趑趄，不足追也”(《魏书·太祖纪》)。