万历四十三年五月初四傍晚，一个不知姓名的汉子，手持枣木棍，悄悄地闯进了皇太子朱常洛居住的慈庆宫，打伤守门太监，直冲到大殿前檐下才被内侍抓获。
经查证罪犯名叫张差，他供出自己谋害太子的行动是郑贵妃的心腹宦官庞保、刘成所指使。郑贵妃越想越害怕，于是到万历帝面前，连哭带号地要求给她作主，不然的话，就要死在皇帝的面前。经她这么一闹腾，果然万历帝心软起来，他要郑贵妃去找太子求情。郑贵妃到了东宫，装出十分可怜的样子，抽泣着，一见太子便俯身下拜。太子毕竟年轻，对宫廷这种你死我活的政治斗争没有经验，便很痛快地让手下草拟一道旨意，要朝中大臣们不必再为此事多加纠缠，既然凶手早已抓到，即刻正法就是了，不要牵扯他人了。
5年后，明神宗病死。皇太子朱常洛继位，是为光宗，可他在位才30天便驾崩了。
梃击案了结以后，郑贵妃见皇太子的地位不可动摇，为将来着想，索性极力去接近皇太子。郑贵妃先是把自己最喜爱的珠宝献给皇太子，又在自己的宫中选送8名最漂亮的美女给他。皇太子开始整日沉湎于酒色之中，年纪尚不足四十，却早已垮了身子。等到即位称帝时，就已经病入膏肓了。后来，鸿胪寺丞李可灼献上一颗红丸，自称是仙丹，光宗服后，觉得精神大有好转。过了半日，李可灼又献上一颗，光宗服后竟再也没有起来。光宗一死，内外官员都要严查凶手。但最后却只把李可灼充军，而与李可灼有千丝万缕联系的郑贵妃却躲了过去。
光宗一死，郑贵妃立刻企图当太后垂帘听政。她一面把皇太子暂时隔离起来不让他登基与群臣见面，一面又唆使他最宠爱的妃子李选侍不要搬出乾清宫，以便向朝臣发号施令。但朝中官员们不买她们的账，群臣以熹宗名义宣布削去李选侍封号，对郑贵妃也不予理睬。崇祯三年七月，这个一生享尽荣华富贵，连做梦都想当皇后的女人，终未能实现自己的欲望而结束了可悲的一生。