1976年1月8日，周恩来总理逝世，全国人民无限悲痛。广大群众以各种方式寄托自己的哀思。
4月4日是清明节，首都人民的悼念活动达到高潮。数十万群众不顾当时的重重禁令，涌向天安门广场，声讨“四人帮”，革命义愤愈益高涨。当晚，主持政治局工作的华国锋召集部分在京政治局委员开会，研究连日来的情况。在江青等人的左右下，会议认为天安门广场上的群众是有计划、有组织的“反革命性质的反扑”，“是反革命煽动群众借此反对主席，反对中央，干扰、破坏斗争的大方向”。
4月5日，广大群众继续涌向天安门广场。当群众发现他们献的花圈被收走了，听说还有人被抓，异常气愤，于是要求“还我花圈”、“还我战友”，同一部分民兵、警察和战士发生了严重冲突。公安部门出动的“广播宣传车”和几辆汽车在混乱中受到损坏，天安门广场东南角的“工人民兵指挥部”着火，群众和民兵、警察都有受伤的。政治局一部分人在人民大会堂注视着广场事态的变化。晚上6时半，由中共北京市委第一书记吴德出面发表广播讲话，声言“在天安门广场有坏人进行破坏捣乱，进行反革命破坏活动”，“我们要认清这一政治事件的反动性，戳穿他们的阴谋诡计”，“革命群众应立即离开广场，不要受他们的蒙蔽”。
-4月6日凌晨，部分在京政治局委员听取北京市委关于天安门事件的汇报，认为群众的行动“是反革命暴乱性质”，决定继续组织民兵在天安门广场附近待命，派卫戍部队在市区随时机动。会议还建议北京市委将天安门事件写成材料通报全国，以便各地了解情况，有所准备。毛远新向毛泽东书面报告了政治局会议的决定，毛泽东同意。
