广东天地会骨干入桂
前面说到，来土之争中，“来人”和“土人”各拉“外援”，最初都想依靠官府，继而不约而同乞灵于天地会。
广东向来是天地会活动的中心地带，而广西在康熙、雍正、乾隆三朝几乎没有大宗天地会活动的记载。直到嘉庆十二年(1807年)，广东大规模“惩办洋匪”(借查走私为由强化海禁)，许多广东天地会骨干分从水、陆两路进入广西，散布在西江、浔江流域的广阔地区。鸦片战争中，清朝大量招募兵勇、水手布防广东各地，战后又大批裁撤，因战后广东经济凋敝，这些人谋生艰难，就成批加入天地会(兵勇、水手中本就有天地会秘密堂口，他们当中许多人早就是天地会众)，靠打家劫舍为生。
道光廿六年(1836年)，广东天地会中的“艇匪”首先动起了入桂的念头，他们常年在水上讨生活，熟悉往来两广的水路，知道广西虽不如广东富庶，但商旅往来也很频繁，谋生不难。不但如此，广东清军有规模不小的正规水军，而广西则只靠地方团练维持水面治安，对于“艇匪”而言，没有比这更好的消息了，因为他们的船只“波山艇”船身坚大，舱面平敞，两旁多桨，驾驶轻便，在水深江阔的珠江敌不过清军水师的战船，在广西内河对付团练的小舟却游刃有余。
“艇匪”的流品复杂，成员也来源纷纭，但骨干则来自广东肇庆府鹤山县，以鹤山客家人为主。鹤山客家是康熙年间从粤东惠州、潮州府所属各州县迁入，而广西桂中客家的来源地-嘉应州，则是在此之后的雍正十年(1732年)，应广东总督鄂弥达建议，自惠州府划出兴宁、长乐，潮州府划出程乡、平远、镇平，所建立的直隶州，也就是说，鹤山客家和桂中客家一样，属于石壁洞-嘉应州体系，只是迁徙时间要稍早一些，他们的口音和嘉应州客家也大同小异。“艇匪”的首领任文炳、大头羊(张钊)、大鲤鱼(田芳)等，也都是鹤山客家。由于客家的“一家人”传统，“艇匪”在广西很快找到了“窝主”，并驾轻就熟地活跃于浔州、梧州、柳州各府的沿江地带。
