东坡和章惇年龄相仿，年轻时曾是好友，终因改革的推进而失欢。绍圣元年(1094)，宋哲宗起用章惇为宰相，鉴于自己曾经遭到反对派的攻击、贬谪，章惇在复行新法的同时，还大肆对反对派进行报复。他不仅把已故宰相司马光的牌坊拆了，把朝廷赐司马光的碑文磨平了，还动员十几岁的少皇帝下诏对司马光掘墓鞭尸，其品格之卑劣，手段之残忍，实属罕见。因为东坡曾经明确反对过变法，同样被章惇划归反对序列，毫不手软。于是，东坡被贬至惠州(今广东惠州市)，为宁远军节度副使。东坡习惯了贬谪的日子，无论怎样恶劣的环境，他都优游自乐，精神高蹈，还佳作不断，诗如泉涌。在惠州，他曾作诗：“为报诗人春睡足，道人轻打五更钟。”章惇见东坡贬谪的日子也这般滋润，触动了敏感的神经，马上又将61岁的东坡再贬至昌化(今海南昌江黎族自治县)，任琼州别驾。
世事难料，元符元年(1098)，宋哲宗早逝，宋朝第八代皇帝宋徽宗继位，变法派又一次失势，章惇被贬岭南雷州(今广东雷州市)，也跌落至人生低谷。章惇的儿子章援在东坡任礼部主考官时中进士，算是东坡门生。章援去雷州半岛探望贬居的父亲时，想绕道拜见东坡，又担心老师记父亲的仇，忐忑之际，他写了一封长信给东坡，表达歉意，希望老师能够原谅自己的父亲。东坡回信说：“某与丞相(章惇)定交四十余年，虽中间出处稍异，交情固无增损也。闻其高年寄迹海隅，此怀可知。但以往者更说何益?惟论其未然者而已……”至淡如水的话，没有怨愤，没有仇恨。东坡认为与章惇“四十年交情固无增损”，他甚至还记得当年章惇对自己诤友般的规劝。不忘人家的好，这就是东坡的做人原则。
宋代孙宗鉴的《东皋杂录》记载过一桩趣事。元祐初年(1086)，“垂帘听政”的高太后，起用东坡为翰林学士、知制诰，东坡显赫一时。碰巧，有一个曾经在“乌台诗案”中对他进行过残酷折磨的狱官也在朝，每次见到东坡都支支吾吾，满脸惭色。东坡对此等人，一贯不放心上，但对方每次都闪烁其词，颇有悔过之意，东坡便给他讲了一个笑话：有条蛇咬死了人，被阎王追捕，按律当死，蛇申诉说：“我虽然有罪，但我有‘黄’，能治病，可以赎罪。”阎王赦免了蛇。不久，小鬼牵一头牛至，说它顶死了人，当死。牛辩解说：“我有‘黄’，能活数人。”阎王又赦免了牛。后来，狱吏引一人至，说他杀了人，当偿命。此人学起了蛇和牛，申诉说自己也有“黄”，要求活命。阎王听后大怒说：“蛇黄、牛黄入药，天下共知，你是人，何‘黄’之有?”此人不好意思地回答说：“我无别‘黄’，但有些惭‘惶’而已。”狱官听后，脸红地笑了起来。东坡不计前嫌，一段笑谈，原谅了自己的仇人。
东坡仕途坎坷，倍受打击，但总能雍容大度，一笑泯恩仇。正如林语堂在《苏东坡传》中所说：“苏东坡过得快乐，无所畏惧，像一阵清风度过了一生。”