李鸿章是晚清重臣，但他“自立门户”之初，却得益于曾国荃的短视。
1862年春，到上海参与“协防”，可说是李鸿章摆脱曾国藩、真正“自立门户”的开始。李鸿章以后的一生事业即由此“隆隆直上”，他以后能掌倾国之权，实皆由此奠基。为何如此，还须细细从头说起。
太平天国起义后，清朝的“国家军队”绿营兵腐朽不堪，简直是不堪一击，相反，倒是曾国藩办的团练、组建的湘军这种“民间武装”，在镇压太平天国的战斗中却屡建奇功，于是朝廷开始鼓励地主豪绅大办团练。
1853年2月，太平军从武汉顺江东下，攻占安徽省城，杀死安徽巡抚。这时，安徽地方当局一片混乱，犹如惊弓之鸟，也开始纷纷兴办团练自保。此时李鸿章还在京城当翰林院编修，据说某天他正在琉璃厂海王村书肆访书时听说省城被太平军攻占，于是“感念桑梓之祸”，同时认为投笔从戎、建功立业的时机到来，于是赶回家参与兴办团练。李鸿章以一介书生从戎，无权无兵无饷，更无丝毫军旅知识，所以徒有雄心壮志而一败再败，一事无成，曾作诗以“书剑飘零旧酒徒”自嘲，足见其潦倒悲凉的心境。
1859年初，几乎走投无路的李鸿章在其兄李翰章的引荐下入曾国藩幕。在曾国藩幕中，经过几年戎马历练的李鸿章显示出过人的办事能力，深得曾的器重。不过，心志甚高的李鸿章并非对幕主唯唯诺诺，而是主见甚强，曾因某些建议不为曾国藩所用而负气离开。不久曾国藩念其才干，修书力劝他重回己幕。而李也认识到离开曾国藩自己很难成大事，于是“好马也吃回头草”，并不固执己见，欣欣然重回曾幕。由此也可见曾、李二人处世之道的圆熟。
1861年下半年，太平军在浙东、浙西战场连获大捷，直逼杭州、上海。此时上海早已开埠，“十里洋场”中外杂处，富庶繁华，有“天下膏腴”之称。上海受到太平军威胁，官绅自然惊恐万状，于是派代表到已经克复安庆的曾国藩处乞师求援。此时正在倾全力围攻“天京”的曾国藩感到手下无兵可分，于是拒绝了上海官绅的乞求。不过来者知道李鸿章深受曾国藩的器重，于是私下找到李鸿章“晓之以理，动之以利”，详陈上海的繁华盛况，“商货骈集，税厘充羡，饷源之富，虽数千里腴壤财赋所入不足当之”，如果上海被太平军占领，如此巨大的财源“若弃之资贼可惋也”。此说利害明显，自然打动了李鸿章，于是他力劝曾国藩援救上海。在他的劝说下，曾国藩也认识到上海对兵饷的重要，同时想藉此争得江苏巡抚重要职位，于是决定派兵沪上。经过慎重考虑，曾国藩决定派他的胞弟曾国荃前往，不过考虑到此时湘军兵勇严重不足，又改派曾国荃为主帅、得意门生李鸿章为辅领兵援沪。
之所以要派李鸿章前去辅佐曾国荃，并非因为曾国荃能力不行，而是湘军素来只征召湖南人，无论在何处作战，都要经常返湘募兵，长期作战在外，兵源终愈来愈紧，此时很难大量分兵援沪。而曾国藩早就认为徐、淮一带民风强悍，可招募成军以补湘军之兵源不足。李鸿章是安徽合肥人，又是他久经历练的“门生”，自然是回籍募兵援沪的最佳人选。早就想“自立门户”的李鸿章立即抓住这一机会，急忙赶回家乡。要在短期内组建一支军队殊非易事，于是他通过种种渠道，将家乡一带旧有的团练头领召集起来，迅速募兵招勇，加紧训练，短短两月之内就组建起一支有几千人之众、以湘军为“蓝本”的自己的私人军队——淮军。
