十三世纪末，蒙古帝国分裂成为几个独立的领地，即中国、中亚和伊朗等汗国，以及金帐汗国和白帐汗国。拖雷的后裔在中国和伊朗确立了统治地位，察合台的后裔在中亚，术赤的后裔管理金帐汗国。
成吉思汗次子察合台的封地中亚细亚，是中央集权程度最差的国家。十四世纪中亚察合台汗国分裂成两个部分，即蒙兀儿斯坦(包括七河流域和东突厥斯坦)汗国和河中地区的西察合台汗国。并且在十四世纪六十年代，在阿姆河下游花剌子模，产生了以玉龙杰赤城为中心的独立国家。
在这个混乱的年代，最有资格被称为“成吉思汗的继承者”的帖木儿横空出世。
1336年4月8日，帖木儿出生于西察合台汗国的撒麻耳干以南的渴石(或称凯休，即今夏伏尔伊萨布斯)城附近的霍加伊尔加村。这里是蒙古巴尔拉斯部落贵族的辖区，这个部落在十四世纪韧来到卡什卡河流域居住。他们的氏族虽然还过着游牧生活，但是已经部分地开始向定居过渡，并且同河中地区其他许多氏族一样和突厥人混合，逐渐失去了自己本来的语言和风俗习惯。帖木儿就是巴尔拉斯之古尔康分支的酋长，察合台汗家族的四个千户之一的爱弥尔·塔剌海(也称别伊塔拉盖)之子，相传成吉恩汗的从兄弟哈剌察儿那颜就是帖木儿的祖先。帖木儿的母亲是成吉思汗的后代。帖木儿妻是西察合台汗国合赞汗之女。
布哇在他的著作《帖木儿帝国》考证说：“帖木儿的碑铭列举他的世系，说秃蔑乃生子哈出来，哈出来生子亦儿占赤巴鲁剌，亦儿占赤巴鲁剌生子速忽赤臣，速忽赤臣生于哈剌察儿那颜，哈剌察儿那颜生于亦连吉儿，亦连吉儿生于不儿赫勒，不儿赫勒生子塔剌海，塔剌海生于帖木儿。帖木儿的直接继承人沙哈鲁。曾经广事考证，证明此世系之真。”
在从公元1360年远的十年期间，年轻的帖木儿做为中亚地区赫赫有名的雇佣军领袖，左右在众多中亚汗国之间摇摆。
他一开始曾在河间地区爱弥尔(即首领)哈兹罕帐下服务，无论在战场上，还是在政府中，都极有威望。
1361年，东察合台汗家族的秃黑鲁·帖木儿汗(又称陶格鲁格提木尔汗)占领了撒麻耳干和帖木儿的家乡渴石城。帖木儿于是又投奔了秃黑鲁·帖木儿，因此被任命为他家乡渴石的总督。
但是他臣服于东察合台汗的时间并不长，很快帖木儿就同反对东察合台汗的巴尔赫执政官，自己的妻兄爱弥尔·侯赛因(爱弥尔·哈兹罕之孙)的军队一起行动了。他们策划了反对东察合台汗的暴动，但是被打败，不得不离开撒麻耳干，逃入了阿富汗。
1363年，帖木儿到阿富汗，接到锡斯坦的凯雅尼王子扎兰丁·穆罕默德的请求，率领部队前往协助平息历乱，势如破竹，迅速攻占了叛乱的7个城堡中的3个。叛乱头目感到帖木儿会象鹬蚌相争渔人得利那样吞掉这个国家，遂与凯难尼王子议和，共同对敌。凯雅尼王子联合叛军驱逐帖木儿。帖木儿仓促应战，集中兵力实行中央突破，成功逃离。但是在关键时刻，帖木儿的腿突然受了箭伤，成为终身固疾，因而得到了帖木儿·兰(就是瘸子帖木儿)的绰号。
公元1364年，侯赛因和帖木儿成功地从东察合台汗手中夺回了河中地区。但是，秃黑鲁·帖木儿之子“火者”也里牙恩总督，为了重新夺取河中地区，又起而反对侯赛因和帖木儿。
公元1365年，侯赛因和帖木儿集合军队，在阿雷锡河畔同敌军遭遇。这次战役在历史上以“泥泞之战”一名著称，因为战争在大雨滂沱之下进行，战马滑得站不住脚而纷纷跌倒。帖木儿和侯赛因战败，扔下撒麻耳干，在途中，帖木儿带领部分军队过阿姆河的时候，途经沙漠，被敌人追上，帖木儿机智地击退了敌人，成功地逃进巴尔赫。
东察合台蒙古汗“火者”也里牙恩的军队直接前往撒麻耳干，但是却遇到了意想不到的反击：市民们由于厌恶蒙古人的贪婪和掠夺，自发组织了“萨尔巴多尔运动”。居民们组成了守城卫队，反对蒙古人入城，也里牙恩汗尽管想方设法地攻城，却也没能如愿以偿。
