珍珠港事件发生时，东条英机57岁，身高五英尺四英寸(1.65米)，体重大约155磅(70公斤)，头顶差不多已经全秃了，戴着厚厚的角质架眼镜。
在军事事务方面，东条英机十分敏锐、果决，极为自信。在这种情况下，东条英机身上兼任着多得惊人的职衔，担任首相的同时，他还保留着陆军大臣的位置，同时还继续担任着陆军将军的工作。后来，在日本的形势已经恶化到绝望的境地时，东条英机又肩负起了日本陆军参谋总长的职位，以增加工作的有效性和权威性。他还数次担任外相，把日本的职业外交官赶到了一边，还担任过内务大臣，在这一职位上，他掌握着普通警察;在一个由数以万计的社区组成的权力金字塔中，他处于最顶端;他还担任过教育大臣，而在这个国家里，受到严格控制的学校实际上就是政治灌输和军事训练的工具。此外，他还担任过军需大臣，这一职位是为了结束日本陆军和海军之间的斗争而专门设立的。这场斗争的目的是一较高下，但只是增加了内耗。
总而言之，为了赢得战争，东条英机使出了自己的每一分力量。他办公室中的灯光，会从夜晚一直亮到黎明。就是在这间狭小的办公室里，东条英机以严格的自律精神指挥着战时的日本政府。这个政府是控制日本人生活的工具，它无孔不入，富于压制性，而它的结构更令人窒息。
作为首相，理论上东条英机有责任要主持召开内阁会议，然后把他们的提议上报天皇，请他诏准或者驳回，但实际上，内阁几乎只是一个形式上的幌子，而天皇也没有决定权。
真正的决策权掌握在一个私下勾结的小集团手中，尽管它可能邀请别的人来参加会议，但通常的成员只有以下这些人：首相、陆军和海军大臣(两个人都必须是现役的高级军官)，以及外相。他们所做出的大部分决定的依据都来自“集权将校”提供的情报，集权将校指那些少佐和中佐之类的中级军官，出于角色原因，他们开始具有巨大的影响力，而这一事实，使这个小集团的军事色彩变得更加浓厚。
每次这个小集团达成集体意见之后，它还要仪式性地向天皇申请举行一次帝国会议，这一申请照例肯定会得到批准。在举行会议之前，天皇都要由掌玺大臣简要地提示议事日程。如果裕仁天皇对其中的某项事务表示关注，掌玺大臣就会准备一个问题清单，这个清单会事先交到预定出席的官员手中，以便他们准备自己的回答。
天皇由他的侍卫官送来参加会议(侍卫官几乎都是由一位陆军将军担任)，到达之后，就坐在高台上。在台子的右侧摆着两张织锦覆盖的桌子，天皇的高级顾问们就坐在这里，他们中的大多数都佩戴着绶带和勋章，这些都是他们赫赫军功的象征。东条英机首相简要地陈述一下小集团已经做出的决定，接着宣读天皇先前的问题，接着就是对答案进行认真的、详细的描述。在整个会议过程中，日本天皇几乎永远都是静静地坐着，一言不发。
作为一种实际的决策形成手段，这一过程当然是毫无效用的。在整个战争期间，在帝国会议上，小集团的提议没有一次被推翻过，甚至连修正也没有。然而这个制度的确还是有某种用途的，它给掌权的军国主义者们的命令披上了神圣的外衣。这些人将日本在前一个世纪成功制定的民主制度完全抛在一边，一心一意地要将这个国家推向全面的战争。
日本陆军的高级指挥官们轮流劝说天皇要超然于日益严重的混乱局势之上，保持传统的角色地位：高高在上，不可侵犯，令人敬畏。这样的角色正是陆军的高级军官们想要的：天皇的脚步只限于宫墙之内，不会对他们的政府计划进行任何干涉，但又拥有神一样的地位，在战争来临的时候能够将国家团结和激发起来。
军队接着又发动起一场宣传运动，使裕仁和人民更加疏远。过去普通的人们还被允许瞻仰天皇，但现在只要有天皇在场，他们必须深深鞠躬，绝不能抬头观看，以表示对天皇的崇敬。特定的高级官员获准向天皇注目示敬，但有些人却因为所谓的没有对天皇表现出足够的尊敬而丢掉了官职。裕仁本人也看透了这种将他完全架空的所谓尊敬，他带着平静的失望说陆军是“在用绣着花的绸缎将我慢慢闷死”。
