冲鸟礁属于东京都管辖范围。东京都当局2010年初宣布，将改进冲鸟礁的基础设施，建造一座灯塔和一些航海设施。同时，日本几年来一直在该环礁湖内种植更多珊瑚，以便让这个环礁变成一个真正的岛屿。
中国公开指责这种做法。北京说，《联合国海洋法公约》已经表明，冲鸟礁仅是一座礁，东京不能用它来延伸本国的大陆架或专属经济区。
然而东京没有动摇。报道称，日本的民族主义政府正在向这个开发项目投入750亿日元（约合48亿元人民币）。下一阶段将建造一条连接该码头与北小岛的公路。北小岛是冲鸟礁高于高水位标识的两块弹丸之地之一。它们未能淹没于波涛之下的原因是，它们受到了混凝土围栏和障碍物的保护。
东京的官员确认，中国没有对冲鸟礁建设工作提出新的反对意见。欧亚集团国际关系分析家奥村纯说：“这是‘日本领土’，中国对此没有异议。所以他们并不真的在乎我们对它做什么。他们的观点是，根据国际法，无论日本给它倒入多少混凝土，它也不会成为一座岛屿。”
报道指出，如果冲鸟礁仅仅是一个环礁，这意味着中国的渔船将能在周边海域作业，而且理论上说，中国企业将能在附近海域勘探自然资源。
坦普尔大学日本校区亚洲问题专家罗伯特·迪雅里克说，由于中日之间就太平洋中其他岛屿归属问题紧张关系不断加剧，日本海上自卫队或许考虑在冲鸟礁保持长期存在，这并非不可想像。
