欧洲在四代战机上一直很被动，法国也有完全拒绝建造四代机的想法，取而代之的是集中资源对五代机进行研究。法国可能会研发一种无人机来作为其第五代战机，这种战机将装备包括电磁炮或激光等新武器，若和四代机相比，将有更高的巡航速度和续航能力。有种说法认为现在法国已经试飞的“神经元”无人机，就是其研发五代战机的一种途径，或者是一种技术试验。“神经元”的先进之处是处在一个接近于自主控制的状态，也就是说，它们的智能化程度得到了大幅度提高，这是无人机技术发展的一个最典型的特征，也许是未来各国第五代战机发展的一个借鉴或者方向。
尽管各国对五代战机的概念各有不同的认识，但以美军的标准，其定位的第五代战机主要体现在“6S”（第四代战机是4S，但两者的S含义不同），即超扁平外形、超音速巡航、超常规机动、超远程打击、超维度物联、超域界控制。美军赋予第五代战机的任务是：具有空中电子攻击、先进综合防空、反隐身飞机无源探测、综合自卫防御和能够进行定向能武器、网络电磁攻击的敌军进行空中对抗，遂行导弹防御、空中遮断和近距空中支援等任务，以摧毁或削弱敌方对天空的控制。设计中的五代机与现有战斗机相比，要求航程更大、航时更长，具备更强的态势感知和战场生存能力，具有优异的人机环境和武器系统综合效能。
虽然各国各自提出了自己的第五代战机研发计划，但从进展来看，基本均处于概念研发阶段，真正进入技术发展阶段的并不多。当然，由于尖端军事技术的保密性，即便各国取得一些进展，也不会公布出来。不过，本来是保密制度最为严格的资格，却异乎寻常的不断透露出一些五代战机研发的消息。
据中国航空专家推测，国产第五代战机可能具备的特征有：隐身性能至少不低于第四代机，在不同飞行状态下均可高效飞行，完全的传感器融合及高灵敏的环境感知系统，既可有人驾驶也可以无人驾驶，最有可能的是将使用定向能武器，如电磁炮、激光武器等。如果以这样的技术标准来看，F-22、F-35、T-50、歼-20之类的四代机，在第五代机面前将毫无招架之功，且几乎不堪一击。