中国随即对“瓦良格”号航母进行了长时间的认真细致的研究，然后从2004年开始在大连造船厂对其进行维修和改装。当时航母的状况极其糟糕，大部分设备都需要重新安装，据称甚至包括主动力装置中最为重要的部件。航母上的部分电缆电线也被拆卸，剩余设备则被抹去了标识。所有电子和无线电设备，以及所有武器装备，全被拆除。实际上，“瓦良格”号当时只剩下一个空壳，以及一些不知道是否有用的破旧设备。中国工程师改装了航母动力装置，安装了酷似俄制产品的国产电子设备，以及反舰导弹发射井。另外还加装了航空燃油油罐车，扩大了机库。新安装的武器装备基本上全是国产产品，包括30毫米高炮和近防导弹系统。尽管中国航母防空系统的性能达不到俄海军现役航母“库兹涅佐夫”号正在使用的，以及“瓦良格”航母曾经装备过的类似系统的水平，无法形成最为密集的近防火力网，但是这些并不重要，因为“辽宁舰”极有可能永远不会成为作战航母。
俄媒称，当年乌克兰曾首先向俄罗斯推销未曾完工的“瓦良格”号航母，当时只要2-2.5亿美元。但是当时俄罗斯不仅根本无力新购航母，而且连保住现有舰队都很困难，俄军舰队受到严重破坏，许多不算老旧的舰艇都以废旧金属价格变卖。当时俄罗斯领导人根本不想多花哪怕一分钱来买航母，乌克兰人也不想用它抵债，否则的话俄海军现在可能会拥有两艘，而不仅是一艘航母。
现在中国航母面临的最大挑战是舰载战斗机问题。各种舰载直升机在“辽宁舰”上着陆的照片已经广为流传，但是在舰载战斗机方面还有非常多的问题和猜测。比如，不久前中国首艘航母甲板上停靠飞机的照片被媒体公开，但是专家们随后辨认出那只是舰载机的特种模型，因此有关舰载机在航母上降落的情况暂时还没有得到任何准确无误的证实。当然，中国终将能够掌握舰载战斗机在航母甲板上的降落和起飞，而且会非常迅速地掌握，预计在今年或者明年就能进行舰载机首次着陆尝试。