美国智库“洞察中国”的著名军事观察家格尔汉称，“辽宁”号的入役并没有令他空前兴奋。054A和056护卫舰的问世和2010年武昌造船厂推出神秘大型柴电潜艇时，格尔汉都曾颇为激动；052D型驱逐舰亮相时他也同样激动，迫不及待地想看到更多的图片。对于“辽宁”号航母，格尔汉认为歼－15战机在航母上起飞和降落，将会是更加激动人心的时刻。
到目前为止，人们已经看到，“辽宁”号航母加装了中国最新型传感器和近战武器系统。解放军海军其他新型舰艇上海员的生活质量也得到了改良。毫无疑问，导航控制、指挥区和航母操作控制室也被升级至解放军海军能够达到的最高级别。与前苏联/俄罗斯建造的任何航母相比，“辽宁”号航母加装的现代武器系统更加先进。“辽宁”号航母与已经得到翻新的印度“维克拉马迪特亚”号航母相比更加强大。一旦歼-15战机列装，从理论上讲，它同样将比从前苏联/俄罗斯航母上起飞的舰载机更加先进、强大。解放军海军拥有苏联海军从来没有过的硬件设施，耗时很长的软件（航母行动人员和飞行员训练）发展过程也即将开始。
格尔汉认为，中国航母最终必然会离开安全的南海，之后就是突破第二岛链。它将穿越马六甲海峡，保护从非洲和波斯湾到中国的能源运输通道。