1980年，军事强人全斗焕发动政变成功夺权之后，再次宣布金大中因为叛国罪而被判死刑。在美国的挽救下，被改判20年监禁，然后再被驱逐出境，流放美国。
踏上总统之路
1985年，当金大中回到韩国以后，他继续担当反对派领袖的角色。1987年是前总统全斗焕元帅退休后，卢泰愚在全国压力下被迫举行首次真正自由的总统选举，长久以来的政治盟友金泳三及金大中在此刻却站在对立面上互相竞争。两雄相争的结果，使全斗焕的亲信卢泰愚元帅以微弱优势成功当选接任。
其后1992年的总统选举，金大中再接再厉，但输给了金泳三。到了1997年他第四度参选，终于赢出选举，接替金泳三当上韩国总统，成为第一位以在野党候选人身份赢得总统宝座，同时首次和平实现政党轮替。
金大中之前的历任总统朴正熙、全斗焕、卢泰愚及金泳三(以及金大中的继任人卢武铉)都是来自相对较为富庶的庆尚道，金大中是第一位来自全罗道，并能完成整个总统任期的总统。金大中的家乡位于全罗南道的西部，那里的开发度一向都偏低，但之前历任总统在政策上的偏私，亦是当地贫穷的一个因素。
总统任期
就在金泳三最后一年任期，韩国受到亚洲金融风暴打击，币值由1美元兑约1050韩圆跌至1美元兑约1500韩圆。因此，当金大中接任以后，首要任务是推动韩国金融体制改革，以使经济得以恢复。在这方面，金大中成功使韩国的经济急速复苏，使国民的生活得到保障。其任内所推动的影视文化政策，亦奠定后来韩国娱乐工业发达的基础。
