在季赫温战败
挫败德国企图攻占列宁格勒的战役转折点是在1941年10月到12月于季赫温出现。在季赫温红军，首次在第二次世界大战中，于地面战事中对德意志国防军造成了大规模的失败。
由于在战争开始时对混乱和指挥不当的红军取得轻松胜利的鼓舞和希望快速攻占列宁格勒，威廉·冯·里布已指示其部队到达季赫温，这是到达列宁格勒道路上的主要城镇。这场胜利将让德军从北方集团军转移其部队至德国中央集团军，以参加对莫斯科的一场决定性的攻击。德军，在坦克的数量上对苏军占有压倒性的优势，在11月8日成功地占领季赫温。但苏联第4军团的新任司令基里尔·梅列茨科夫，通过采用积极防御和不断的反击以减缓及其后阻止了德军的前进。梅列茨科夫其后发动反攻，于12月10日收复季赫温。
在战斗期间，苏联最高统帅部下令梅列茨科夫组织1个新的沃尔霍夫方面军。到12月30日，他迫使冯·里布退回到德军对季赫温攻势起点的阵地上。根据专门研究东线的军事历史学家大卫·格兰兹表示：“这是在第二次世界大战中闪电战理论的概念首次失败……导致苏联在莫斯科取得胜利”。
苏联在季赫温战役的胜利，直接支援了参与莫斯科战役的红军。德军不但未能从北方集团军派遣单位支援中央集团军，而且被迫对相反的方向进行增援。据格兰兹的研究，“在战争中这个最关键的时期，百分之32的德意志国防军部队在普里皮亚季沼泽进行作战，几乎包括2个完整的装甲集团，被束缚在沿着或毗邻季赫温的战斗”。德军在战斗中损失了45,000名人员。
由于冯·里布未能迅速攻占列宁格勒，希特勒不耐烦地说：“里布已经老糊涂了，他不能掌握和实施我迅速攻占列宁格勒的计划。他过分执着地防守西北地区，并希望成为协助在中路进攻莫斯科的计划。他显然是衰老了、失去了他的胆识，有如一个真诚的天主教徒只会祈祷而不进行战斗。”
作为一个老派的德国将领，冯·里布没有在希特勒从远方管理下有效地进行指挥，他被认为是一位被扶持的将领。人们有时说，是希特勒开除了里布，但这是不正确的：1942年1月，冯·里布要求离职，希特勒同意。据官方宣布，冯·里布是因病下台，而不是因为他战败而被开除。一级上将格奥尔格·冯·屈希勒暂时指挥北方集团军，而希特勒从此以后再没有起用冯·里布。
与国家社会主义者的关系
冯·里布对纳粹政权的态度是矛盾的：尽管他的公然蔑视希特勒和独裁者的亲信，他却在1941年他65岁生日时接受了250,000德国马克。1944年，冯·里布允许使用他的声望为纳粹宣传，而他就提出了获得1座价值638,000德国马克的大型巴伐利亚物业。在1944年7月20日密谋案刺杀希特勒失败后，冯·里布发出了肯定效忠元首的声明，虽然表面上这是为了挽救自己和他家人的生命。
战争结束后，冯·里布被在纽伦堡被美国军事法庭的高级指挥官审判控告。由于文件的混乱，冯·里布在4项控罪的其中1项被判有罪，被判处3年徒刑，但他判决后在被释放，因为他已被羁押了更多时间。他悄悄地与家人度过了他最后几年的生活，直到1956年在福森逝世。
