加拿大页岩层中发现一种外形好似鳗鱼的史前动物化石，被科学家视为已知最为古老的人类祖先。这种动物被称之为“Pikaia gracilens”，身长只有5厘米，可以滑行，生存年代可追溯到5.05亿年前，是最为古老的有原始脊髓生命形态。
Pikaia gracilens不仅是脊椎动物的祖先，同时也是包括鱼类、鸟类、爬行类、两栖类以及哺乳动物在内的所有脊索动物的直系祖先。保存Pikaia gracilens残骸的化石是在加拿大页岩层中发现的。早在大约100年前，美国古生物学家查尔斯·杜里特尔·瓦尔科特就发现了这些化石。他认为化石中的动物应该是水蛭或者蚯蚓的一种早期形态。
由于Pikaia gracilens似乎长有原始脊索，科学家认为它们应该是一种脊索动物。（脊索是一个可弯曲的杆状结构，构成脊椎动物的脊骨。）不过，由于没有长出完全发育成熟的脊骨，Pikaia gracilens应该被归入哪一个种群仍是一个未知数。
