南海就是这样一个问题。目前，中国海军航空兵的陆基战斗机可以在南海的南部区域进行有限的巡逻，但是其燃料容量严重制约了巡逻时间。在危机时期，在远离大陆的地区进行主权声索，需要苏-35的那种最大航程和速度。报道称，苏-35很有可能旨在帮助加强中国的领土要求，进一步遏制区域其他国家的领土声索，并在危机升级的情况下提供额外的保护。它的关键就是燃料。
除了威慑之外，购买最大行程更远的战斗机不只是为了增加留空时间。报道指出，海南等地区比那些躲在中国防空系统之后的地区更容易受到巡航导弹或者舰载武器的攻击。因此，把战机部署在大陆对中国而言是更具吸引力的选择。凭借其扩展的最大行程，苏-35毫不费力就可以从沿海区域防线的后面飞到南海的大片地区。
报道称，虽然苏-35的技术将让中国航空业受益匪浅，其更大的贡献在于它在南海的行动力和威慑力。中国目前在南海和有争议地区部署了部队，这可能已经对像菲律宾这样的对手构成了重大损害。如果没有具备作战能力的空军和海军，菲律宾实际上无法挑战中国的领土声索。
报道指出，苏式飞机拥有较大的燃料容量，并且拥有空中加油能力，这意味着中国可以以更连贯的方式进行巡逻和拦截，协助它对争议领土的主权声索。下一步，如果苏-35与中国现有的较短程战斗机及先进的地对空导弹、远程弹道和巡航导弹结合起来，就可以构成强大的多层面能力来保护中国的主权声索，令其他国家在中国选择与其邻国发生冲突时不那么想插手干预。
