德勒里则是在汉城延世大学任教、毕业于耶鲁大学的历史学家。他们在书中对19世纪和20世纪中国知识界和政治界精英进行了传记式概述，认为国家的富强一直是这些人奋斗的目标。中国精英在过去两个世纪一直试图将他们的国家在19世纪蒙受的耻辱转变为激发中国东山再起、消除其过去痛苦的动力。
晚清和民国时期的思想影响了中国共产党官员的一代又一代政治家。他们都谈到了“中体西用”。毛泽东指出马克思主义必须与中国实践相结合；邓小平主张引进西方以市场为基础的经济实践，同时建设“有中国特色的”社会主义。这一做法的最新体现表现为积极“借鉴”西方的工业和军事技术。迄今为止，中国精英的目标不是要成为像美国那样的国家，而是要维持中国共产党的统治，使中国变得尽可能强大，这样北京就能根据自己的主张建立一个全新的世界秩序。
中国主宰的世界秩序将是怎样的？详细情况模糊不清，但中国秩序不会以个人尊严和所有人享有受法律保护的基本权利为起点，而将以集体存在和当务之急的稳定为前提。华盛顿主张自由，北京将以“大同”取而代之。中国晚清思想家魏源相信历史实际上是朝着“大同”的乌托邦时代挺进的，这一观点在他死后仍流传甚广。