由苏联“瓦良格”号航母改造而来的中国航母辽宁舰服役后，中国第一艘国产航母何时开工建造成为外媒最热衷猜测的话题之一。英国《简氏防务周刊》和美国《外交政策》网站认为，新近曝光的上海江南造船集团长兴岛造船厂内的一个舰船结构，很可能是中国首艘国产航母的一部分。而日本《外交学者》杂志网站8月26日援引加拿大“汉和信息中心”的报告称，在长兴岛造船厂建造的可能并非是国产航母，而是中国新型两栖攻击舰。
《外交学者》称，中国军事论坛于8月初曝光一系列长兴岛造船厂在建船只的照片，被诸多分析人士认为是中国已开工建造国产航母的证据。美国《外交政策》网站对这些照片进行了仔细分析，照片中船体顶部远大于底部，符合航母外飘甲板的特征；顶部下的巨大缺口很像航母的机库；而一侧的巨大缺口则与航母飞机升降机的位置极为贴近。此外在船体顶部有一个V字形凹槽，很可能是飞机弹射器的位置。报道猜测，中国国产航母很可能与辽宁舰不同，战机将采用弹射起飞方式。《简氏防务周刊》则说，美国数字地球公司拍摄的长兴岛卫星图片也印证了这组照片。这艘船的龙骨架结构与目前正在周围船坞中建造的商用船只截然不同。报道还提到，该造船厂曾挂出标语，称自己“有决心、有能力建造中国第一艘大型水面战斗舰艇”。