美国和其它多数国家对国际法的理解是，军用舰船在专属经济区内拥有自由通行权，但中国不同意这种解读，并长期抨击美军沿着中国海岸频繁执行侦察任务的做法。
“他们在这么做，而我们鼓励他们具备这样做的能力，”洛克利尔在谈到中方有关解放军进入美国专属经济区的说法时表示。他补充称，由于所有沿海国家的专属经济区加起来占世界海洋面积的三分之一左右，阻碍或封堵自由通行的企图将严重妨碍军事行动。
洛克利尔不愿证实中国军方舰船究竟在多大程度上深入美国专属经济区。但香格里拉对话的一些与会代表表示，从已知的解放军海军通常的活动范围看，最有可能的情况是，它已将巡逻和演练半径延伸至关岛附近，而不是夏威夷或美国本土。
中美在专属经济区内“道路规则”问题上的分歧，曾引发两起严重冲击双边关系的事件。
2001年，一架中国战斗机与一架美国信号情报侦察机在海南岛附近发生碰撞，造成中方飞行员丧生，而美军侦察机被迫在海南岛降落，飞机和机上人员被中方扣留。2009年，美方抱怨称，美国海军测量船“无瑕号”(Impeccable)在南海遭到中方船舶的骚扰。
