米-171是俄罗斯米-8/17“河马”系列战术运输直升机家族中的佼佼者，自20世纪60年代诞生后出口到世界各地，一些西方国家也大量购买。使用者对米-171的评价是：寿命长，坚固耐用，能够承担各种军用和民用飞行任务，它因此得名“会飞的AK-47”。
英国《简氏防务周刊》曾指出，中国是米-171的第二大海外用户，至少有100架以上的米-171在中国人民解放军和民航部门服役。这种直升机拥有坚固的机体结构，动力充沛的发动机和可靠的电子装备，特别是俄罗斯喀山公司为中国生产的米-171V5直升机使用了全新的VK-2500发动机，十分适合在川西、西藏这样的高海拔地区执行任务。
从目前情况看，解放军投入救灾的米-171系列直升机拥有全新设计的驾驶舱，增添了和驾驶设备融合的夜视仪，能清晰地显示数字地图，极大地方便了夜航飞行。理论上，米-171能在50米的低高度执行夜间运输任务，并准确地寻找降落点或要搜救的目标。另一方面，米-171也继承了俄制武器一贯的缺点：未充分考虑驾驶员和乘客的生理承受能力，乘坐舒适度欠佳，机械噪音也容易让人疲惫。当然，在抗震救灾的生死关头，这些瑕疵并不构成大碍。
