在救灾中屡立战功的伊尔-76，起初是用来供苏军“闪击”西欧的。1974年，苏联伊留申设计局将其投入生产，主要配属给运输航空兵和伞兵部队。伊尔-76的机舱后部装有两扇蚌式大型舱门，货舱容积400立方米，如果以运载人员为主，可用隔板将货舱分割成两层，下层可容纳205名全副武装的士兵，上层可乘坐100人。如果以装货为主，该机可运载3辆步兵战车或一辆主战坦克；若用于救灾，可同时装下4辆卡车或重型工程机械。
救灾行动中，复杂而娇气的装备派不上用场，而伊尔-76为适应在粗糙的简易跑道上起降，采用了低压起落架以及能提供更大升力的前后襟翼，普通民航货机望尘莫及。从电视新闻中可以看到，该机驾驶舱内的仪表密密麻麻，比西方同类产品采用的液晶显示器落后，胜在可靠性出众。曾驾驶伊尔-76参加1986年切尔诺贝利核事故、1988年亚美尼亚大地震等救援行动的苏联功勋飞行员亚历山大·索洛维也夫曾说过：“我有无数个喜欢它（伊尔-76）的理由，尽管有人说不是，但谁也无法取代它，无论是去打仗还是救人！”
在此次抗震救灾中，解放军空军及陆军航空兵的米-171直升机同样表现活跃，从事灾区早期侦察、临时通讯以及伤员后送、物资空投等任务。