宋母也是山东乳山人，庄稼人出身。在宋吉彬看来，宋林是靠勤奋读书当了官。宋吉彬介绍，宋林学习一直很好，后来考上上海同济大学工程力学专业。
资料显示，宋林1985年大学毕业后，加入华润集团。30年间，宋林从一个实习生一路升迁，从经理、副总经理、董事、到华润企发部总经理。先后掌管华润创业有限公司、华润微电子(已私有化)、华润石化(已结业后出售给中国石化[-1.91%资金研报])、华润励致(华润燃气前身)、华润电力控股有限公司等旗下企业。
2004年，41岁的宋林升任华润集团公司总经理，2008年，担任华润集团董事长，成为华润集团的掌门人。在威海当地，宋林被称作“胶东宋氏骄子”。