薄一波与叶剑英相识于延安。1943年11月，薄一波从敌后太岳根据地到延安，准备出席党的七大。这是他入党以来第一次来到中央。由于七大推迟召开，不久，他就和罗瑞卿一起进了中央党校学习。一天，薄一波和罗瑞卿去王家坪军委总部，见到了时任军委参谋长和八路军参谋长的叶剑英。对于叶剑英，薄一波心仪已久。在军委总部的窑洞里，两个人紧紧地握手。初次见面，没有深谈，但叶剑英给薄一波留下了极佳的印象：谈吐文雅，精明谦逊，和蔼可亲。
此后，他们不时见面，彼此渐渐熟悉。谈到他们的友谊，叶剑英曾说：“我们虽然相识较晚，但见面一谈，却无陌生之感。古话说‘志同道合，易为良友’。”薄一波也说过：“我们这些人，不管相识早迟，有共同的理想、信念，因而总是一见如故的。”
出以公心显纯真
1949年10月，广州解放后，叶剑英先后被任命为广东省人民政府主席、广州市市长兼军事管制委员会主任、中南军政委员会副主席。薄一波则留在北京，协助陈云主持中央财政经济工作。
1952年四五月间，薄一波受党中央和毛泽东的派遣，先后到上海、广州等地了解“三反”、“五反”运动的情况。当时广州对反对“地方主义”反映很大，并说叶剑英是“后台”。薄一波在广州期间，与叶剑英谈过，但叶不愿多讲，薄觉得其中似有难言之处，故未便深问。
薄一波离开广州前，叶剑英要他向中央报告一下，希望中央派人调查，把事实弄清楚。
回到北京，薄一波向毛泽东作了汇报。
毛泽东问：“你怎样看待这个问题?”薄一波：“叶剑英离开北京时，曾对主席说过，带去的干部太少了，肯定安排不过来，就像南方的‘水尾田’，水流到那里就没有了。当时您说：‘水尾田’是‘水尾田’，但那里有一股清泉嘛;地方干部不就是源源而出的‘泉水’吗?南下干部不够用，当然要使用一大批本地的干部，而且南下干部也要变成与本地干部相结合的‘本地干部’。因此，不能因为叶剑英是广东人，使用了广东干部，就说是搞地方主义。”
