江泽民强调，当今世界，科技进步日新月异，科学技术越来越显示出第一生产力的巨大作用，越来越成为一个国家综合国力的主要标志。我们要抓住机遇，迎接挑战，加快发展，努力把我国的科学技术和综合国力提高到一个新的更高的水平。
在“神舟”三号飞船发射前，江泽民还听取了载人航天工程总指挥曹刚川等的工作汇报，视察了飞船发射前线指挥部、指挥控制大厅、火箭飞船垂直总装测试厂房和载人航天发射场，会见了在场的参试人员并与他们亲切握手。
这次发射的“神舟”三号是一艘正样无人飞船，飞船技术状态与载人状态完全一致。这次发射试验，运载火箭、飞船和测控发射系统进一步完善，提高了载人航天的安全性和可靠性。飞船上装有人体代谢模拟装置、拟人生理信号设备以及形体假人，能够定量模拟航天员在太空中的重要生理活动参数。这次发射，逃逸救生系统也进行了工作。这个系统是在应急情况下确保航天员安全的主要措施。
“神舟”三号飞船由轨道舱、返回舱、推进舱和附加段组成。飞船进入太空后，将持续绕地球飞行若干天，进行一系列项目的科学试验。中国科学院将在飞船上进行多种空间应用试验。之后，飞船返回舱将返回地面，轨道舱继续留在太空飞行，直至完成预定的后续科学试验任务。
飞船在轨运行期间，在北京航天飞行控制中心的统一计划和调度下，西安卫星测控中心及有关测控站和“远望号”远洋航天测量船，将对“神舟”三号飞船进行持续跟踪、测量和控制。
“神舟”三号飞船由中国航天科技集团公司所属的中国空间技术研究院和上海航天技术研究院为主研制，“长征二号F”运载火箭由中国运载火箭技术研究院为主研制。这次发射是长征系列运载火箭第66次飞行。自1996年10月以来，我国运载火箭发射已经连续24次获得成功。中国科学院和信息产业部等有关单位为这次发射研制了对地遥感、生命科学、空间科学等船载仪器和地面测控设备。