1939年春，诗人光未然应作曲家冼星海之约，在延安完成《黄河大合唱》的歌词，冼星海于3月31日完成了大合唱全部音乐的创作。
1939年4月13日在延安陕北公学礼堂由抗敌演出队第3队首次演出。邬析零指挥，作品由《序曲》、《黄河船夫曲》、《黄河颂》、《黄河之水天上来》、《黄水谣》、《河边对口曲》、《黄河怨》、《保卫黄河》和《怒吼吧!黄河》9个乐章组成，热情讴歌了中华民族渊源流长的灿烂历史，赞美了中国人民不屈不挠的斗争精神，展示了一幅全国人民英勇抗日的壮烈图景。首演后引起巨大的反响，在全国广泛流传。它对现代中国的音乐创作产生了重要影响。