再说回朱元璋。在皇太子朱标早丧的情况下，朱元璋依传统礼制，立朱标的大儿子、长孙朱允炆为皇太孙。朱元璋死后，朱允炆承继大位，史称“建文帝”。
朱允炆遵遗诏，依古制，将朱元璋生前没有生育过的后宫嫔妃，全部下令处死殉葬，另有若干宫女从死。至于如何处死这些活生生的殉人，一直是个谜，有的说是水银毒死。有的说是勒死。但根据《朝鲜李朝世宗实录》，应该是吊死——
“帝（明成祖朱棣）崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
从上文所记可见，是让殉葬妃女站到小床上，脖子伸进绳套后，太监猛然把下面小床抽走。当时，嗣新皇帝——朱棣的大儿子明仁宗朱高炽，还亲自到场，与她们话别，实际是“监刑”。两个朝鲜选献进宫的美女韩氏和崔氏，也都处死了。
韩氏临死前哭喊，“妈妈，我去了！妈妈，我去了！”未等话说完，太监就抽去了她脚下的小床。其状之惨不忍细想，连后皇帝都看不下去。后来明英宗朱祁镇果断地废除了殉葬制度。朱祁镇当皇帝时曾被瓦剌俘获，此是他的一大耻辱，但因废除殉葬，使他有了一个良好的口碑和历史形象。《明史·英宗后纪》（卷十二）给他的盖棺定论是，“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”
给朱元璋殉葬的人具体有多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”
后来，朱允炆对这些生殉后妃宫女的家属进行了表彰和封赏。张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等人都被封赏，授以“千户”、“百户”之职，其官皆世袭。他们都是给朱元璋殉葬宫人的父兄，即所谓“朝天女户”。