相关纠纷也包括经济层面的原因：石油。据中国分析家估计，钓鱼岛周围海域可能蕴藏着多达1600亿桶石油，南海蕴藏着2130亿桶石油——大大的超过了沙特阿拉伯的2650亿桶储量。随着最近中国成为石油净进口国，石油产品对中国的诱惑力无疑更大。对丰富石油资源的争夺是这些领土纠纷的核心，推动中国在过去的几年里多次与他国发生海上对峙，钓鱼岛主权争只是长长的对峙清单中的最新案例。
今年早些时候，菲律宾海岸警卫和中国海监船曾在南沙群岛黄岩岛对峙。6月，中国邀请外国石油公司参加在与越南存在主权争议的海域展开地震勘测，令河内颇感懊恼。中国的这种强势姿态导致其与东南亚国家联盟及其几乎全部成员国之间的关系急剧恶化。
而且，中国对“九段线”地区的立场，在东南亚掀起了一场军备竞赛。事实上，每个主权纠纷相关国家，为了回应中国的军事现代化，都制定了本国的现代化计划。据《经济学人》报道称，到2016年的时候，东盟国家整体防务开支会从2011年的245亿美元提高到400亿美元。
虽然有关中美两国在太平洋最终对决的末日预言，即便不是荒谬的，也是完全错误的，但中国的确发展出了可为北京提供追求其抱负所需的近海能力。虽然现有海上对峙仅限于准军事船只和渔船，但中国不断增加的海军开支，再加上其强硬的主权要求姿态，无疑给其近海邻国蒙上了一层阴影。这种情况，再加上美国“重返”东亚的战略，可能很快就会使北京体会到区域孤立的感觉。如果北京回应不当，无疑会使东亚稳定遭受打击，同时将全球安全置于不确定的阴云之下。
