新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立政策，两国民间交往也完全隔绝。1969年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争泥淖的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，谋求发展对华关系，1969年8月尼克松先后托巴基斯坦总统阿尤布·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。同年年底，中国方面作出了相应反应。之后，两国关系开始松动。1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，3月底、4月初在日本名古屋举行了第三十一届世界乒乓球锦标赛。毛泽东抓住这个时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，先打开了两国人民友好往来的大门。“小球转动了大球”，乒乓外交推动了世界形势的发展。
下面是《环球时报》刊登的《乒乓外交决策内幕》一文片段：
1971年3月27日晚上，第三十一届世界乒乓球锦标赛开幕前，国际乒联举行冷餐招待会。主人致词之后，大家就随意走动起来，这时几个陌生的选手与中国运动员相遇，中国运动员习惯地报以微笑。这几位外国选手热情奔放，其中一位兴奋地说：“啊，中国人，好久不见了。你们的球打得真好!”通过翻译了解，才知道他们是美国人。中美关系十分敏感，中国代表团领导立即将此情况向国内汇报。
在中国队获得了男子团体冠军之后，中美两国选手在游玩中又碰到了一起。热情爽朗的美国青年笑着问：“听说你们已邀请我们的朋友(指加拿大队和英国队)访问你们的国家，什么时候轮到我们啊?”中国队负责人再一次向国内报告：“美国队想访华。”
4月4日，美国男队第三号选手格伦·科恩为了能打好下面的比赛到训练馆练球，不想练完球走出体育馆时，竟然找不到自己来时乘坐的汽车了。正在这时，一辆带有乒乓球锦标赛标志的大轿车开了过来，科恩情急生智，连连招手，轿车在他身边戛然停住，科恩赶紧跳上车，长吁了一口气。但当他抬头环顾时，不禁暗自吃惊，原来同车的全是中国人。于是他独自站在车门口没有找位子坐下。
