“民族主义”这个概念在各个时期有着不同褒贬寓意。就今天来说，它在各主要语言里大体是个贬义词。“民族主义”同“爱国主义”内容之间的界限比较模糊，舆论对这两个概念的态度则逐渐分离。一国国民针对国家感情的积极部分被归入爱国主义，消极和极端部分被归入民族主义。
即使这样，围绕民族主义经常出现纠纷，被一些人认为是爱国主义的情感和行动，常常会被另一些人看成民族主义。
中日互指对方“民族主义”，只能是一场比谁声高的舆论仗。
然而必须指出，中国民族主义的内涵与日本的有很大不同。中国民族主义主张领土主权完整，国家强盛。日本社会除了与之相近的上述内容外，更突出的是要摆脱二战结局的束缚，突破和平宪法，日本的民族主义还纠结于想要阻止中国正常发展带给世界力量格局的自然变化。
很显然，日本的民族主义更容易矛头对外，引发摩擦。事实上，中国的民族主义情绪主要是社会层面的，而日本的民族主义则由国家领导人冲锋陷阵，日本首相等高官不断针对中国发表强硬言论，中国的官方回应一直相当克制。
但是民族主义很容易在国家间互动，相互刺激，形成一来一往的连环升级，直到后来互为因果，不再容易分清谁是源头。就中日来说，如果中国对来自日本的挑衅有则必应，最后就会纠缠成激烈的一团，将是非淹没在其中。