尽管俄方极富盛情，但一直以来中国是否真的需要苏-35战机是一个未知数。毕竟，苏-35战机的外形总体上是在苏-27战机的基础上发展起来的，是对苏-27系列战斗机进行深入现代化改装后发展出的一种超机动多用途战斗机，属于改进机型，没有质变性的跨越。中国军事专家普遍认为，中国对这种既不急需、又没有跨代优势的战机并没有太大兴趣。
2012年12月27日，据“俄罗斯之声”广播电台发表的文章透露，俄中两国就对华出售24架苏-35S战机问题原则上已达成一致。该文章指出，这是多年谈判和妥协的结果，最初俄罗斯计划卖给中国的这种飞机的数量不会少于48架，但中国只想购买几架用于研究，显然“中国人主要对发动机117S以及苏-35与苏-27战机的不同之处感兴趣”。
2013年3月11日，俄罗斯副总理罗戈津表示，对华供应苏-35合同的具体签订日期将在2周内确定，在中国领导人访俄期间商量此事。而俄国防产品出口公司总经理伊塞金则在2月中旬透露，中国将购买24架苏35战机，合同金额超过15亿美元。对此，第一资讯军事评论员魏东旭认为，苏-35的战斗力应该是略优于国产的歼-11和歼-10战斗机的。中国批量采购苏-35可以在短时间内提高中国空军的战斗力，一旦爆发军事冲突，有助于中国空军尽快的夺取制空权。另外中国的隐形战机虽然已经试飞，但是可能还需要至少五年甚至更长的时间才能定型投产。也就是说在这段装备的空档期，中国空军需要一种相对高端的战斗机，苏-35可能是我国能够买到的最好装备了。
然而，在央视《今日关注》3月24日报道此次军售新闻后，“俄罗斯之声”网站25日援引俄罗斯战略与技术分析中心专家瓦西里?卡申在的话称，实际上有关苏-35和“拉达”级潜艇的谈判还处于早期谈判阶段，还没有把握肯定这些谈判能在最近一次俄中政府间军事技术合作联合委员会会议上结束。这些合同其实并非像央视所报道的那样是最近10年中俄签订的最大军售订单。俄罗斯对中国武器出口从未完全中断过。例如，仅在2010年俄罗斯就向中国交付了15个营的S-300PMU防空导弹系统。目前，俄罗斯国防出口公司正在履行向中国提供10架伊尔-76运输机的合同。我们相信，虽然这份合同只是框架协议，但苏-35来华时间可能为时不远矣！