战略需求决定着韩国海军的建设。1949年韩国海军成立后采购的第一艘重要战舰就是排水量600吨的猎潜舰，以应对以潜艇兵力见长的朝鲜海军。此后，随着韩国经济发展，韩国海军又逐渐将两栖登陆和对岸打击作为力量建设的重点。在舰艇建造上，最初几乎全靠接收美国二手舰艇。上世纪70年代经济起飞之际，韩国总统朴正熙(现任韩国总统朴槿惠的父亲)提出了为期8年的“自主国防”建设计划，努力实现舰艇国产化。进入21世纪后，随着美国准备向韩国移交作战指挥权，韩国的“自主国防”进入新阶段。为应对美国后退一步的变局，韩国海军不得不积极加强其指挥控制能力、反潜能力、对岸打击能力和空防能力，以威慑朝鲜。2013年8月，韩国开始建造其第4艘1800吨德国214型潜艇。该型潜艇拥有先进的AIP系统。韩国还正在设计具有垂直导弹发射能力的国产3000吨级潜艇，计划至2030年时建造至少9艘。与此同时，韩国海军还将于2016年时再造一艘“独岛”级两栖攻击舰和6艘5600吨级“迷你宙斯盾”舰。届时，韩海军将具备从海向陆打击能力，以对冲朝鲜在陆上拥有的优势。
尽管朝鲜半岛局势牵制着韩国海军走向远海的步伐，但韩国海军也没打算坐视邻国海军的发展。2012年，韩国政府痛下决心，启动了南部济州岛大型海军基地的建设。济州岛地处东北亚要冲，不仅便于韩国海军快速向北驰援应对朝鲜，也使韩国海军离有争端的苏岩礁更近，亦能更近距离地监视日本。如果美国在此再派驻一艘航母，则对韩国海军实力的增强大有裨益。可以说，济州岛海军基地是新形势下韩海军在挺进大洋、参与逐鹿和保卫本土，以及向北防御之间找到的最佳平衡点。