中日在东海油气田开发上长期存在争议的钓鱼岛，因为丰富的渔业资源以及石油与天然气资源而受到青睐。日本、中国和中国台湾都声称对这一组无人居住的岛屿享有主权。双方都从历史中寻找主权依据。中日之间的钓鱼岛主权争端起始于一百多年前。1895年，当时的中国清朝政府在中日甲午战争中失利，被迫签署《马关条约》。
条约中有一条规定中国把台湾及附近岛屿割让给日本。维也纳大学中国与东南亚研究汉学家与国家法专家格尔德-卡明斯基（Gerd Kaminski）称，在条约签署后，才有人开始到这个岛上居住。他说：条约签署后，日本人才在那里开始进行开发工作，这是日本人能提出的理由。1909 年的时候，这个岛上居住着218个日本人。但是，这并不因此能自动推导出日本人对钓鱼岛享有主权。早在1863年时，当时的清朝就在它绘制的世界地图上将钓鱼岛划为福建省的一部分。
德国总统武尔夫曾经对到访的日本外相说，从历史的角度以及海底地理环境的角度来看，中国声称对钓鱼岛拥有主权更为合理，中日双方应该妥善解决这一纠纷，亚太经济包括全球经济的发展离不开中日共同努力，希望日本能意识到。
二战之后，战败国日本不得不将台湾主权交回中华民国。但是，与此同时，钓鱼岛却作为冲绳岛的一部分被置于美国军事管辖之下。1949年，中华民国政府撤到台湾，在大陆则成立了中华人民共和国。上世纪五六十年代，钓鱼岛主权问题一直未起争端。但是到了60年代末，钓鱼岛附近发现了巨大的原油储藏。1969年，美国宣布将钓鱼岛主权交回给日本，这时中华民国和中华人民共和国都正式提出了对该列岛主权要求。现在，日本坚称是从美国那里合法重新得到了钓鱼岛主权。
美国亚特兰大萨姆-努恩国际事务学院（Sam Nunn School of International Affairs in Atlanta）的中国专家约翰-加弗纳（John Garvner）说：日本的立场是，钓鱼岛在地理上是冲绳岛的一部分，它在1969年主权交回日本前，一直由美国人作为冲绳岛的一部分来管辖。但是中国的看法却完全不是这样。中国人的理由是：早在公元二世纪左右的汉代，中国的渔民就发现了钓鱼岛；在公元八世纪时，中国的唐朝就已经正式对钓鱼岛行使了管辖权。中国人称，日本是通过《马关条约》才得到钓鱼岛的，而随着台湾主权1945年回归中华民国，钓鱼岛主权也随之回归了。
