近年来，南海问题已成亚太的热点问题，国际上许多分析者认为，南海问题是亚太最可能爆发冲突的问题之一。冷战后美国的南海政策日趋强硬，其演变大致分为三个阶段：
第一阶段(1990-1994年)，上世纪七八十年代，美国从未把南海岛屿争端看作安全问题和关注重点。因此冷战后这一阶段美国不对领土要求的合法性作出判断，只要求维护航行自由和用和平手段解决纠纷。
第二阶段(1995-2009年)，1995年中国和菲律宾关于南海美济礁发生争端后，美国对南海关注度明显增加。从2009年起，南海问题开始成为美国在全球和亚太事务上的关注重点之一，而对南海问题关注的天平，也从南海领土争端的和平解决向美国在南海的航行自由倾斜。
第三阶段(2010年至今)，随着美国战略重心开始转向亚太，南海领土问题成为美国在亚太地区关注的重点。2010年东盟地区论坛部长会议上，时任美国国务卿希拉里提出，国际航行自由是美国国家利益;虽然美国在南海岛屿的领土要求上不选边，但美国认为这些要求必须符合国际法;领土争端应用和平手段来解决。这番讲话被普遍看作是美国南海政策的转折点，从“观察”转为“干预”。
近来，美国在南海问题上的态度发生明显变化。第一，美国在领土要求上实际做了如下选边：中国的领土要求不符合国际法，因此不具有合法性;对其他国家的领土要求是否符合国际法不做表态。第二，中国在南海的主权要求阻碍美国长期追求的目标——国际航行自由。有证据表明，美国政府内部已就在南海问题上对中国采取更强硬的立场形成共识。
那么，美国南海政策演变的缘由何在?许多分析把南海问题仅仅归结为“第三方因素”在中美关系中的负面作用，但这忽略了一个重要事实，即国际航行自由是美国生命攸关的利益，或说是 “核心利益”。因此当南海主权问题与南海航行自由叠加在一起，它就不再只是“第三方因素”，而成为直接关系美国核心利益的问题，因而美国对其他有领土要求国家利益的关切，也相应地转化为维护自身核心利益的手段和策略。
