美国第一夫人米歇尔应中国国家主席习近平夫人彭丽媛的邀请访华，这是她首次到访中国。提起第一夫人，人们并不陌生。第一夫人们频繁活动于国际外交舞台，发挥着男性无法替代的作用。
“第一夫人”的称谓，起始于美国首任总统乔治·华盛顿的夫人玛莎。总统制国家的总统夫人、议会内阁制的总理或首相夫人，均被称为第一夫人。
起初，第一夫人是居家型女主人。玛莎的最大职责就是让各国客人感到宾至如归。不过，她在写给外甥女的信中提到，作为首位第一夫人，她并不快乐，“我想我更像一个国家囚犯，被某些东西所羁绊，不得脱身”。
研究第一夫人史的人们发现，美国第一夫人们的国家效用是递进发展的。到了1929年美国第31任总统胡佛时，第一夫人露·胡佛成了第一位在白宫发表电台讲话的第一夫人，早于美国历史上著名的罗斯福“炉边谈话”。胡佛的继任者罗斯福，又造就了推进“第一夫人外交”的最高峰。第一夫人埃莉诺，代替丈夫出国访问，成了不在编的总统特使。
一袭白色旗袍的王光美，为中国外交与世界接轨开了个好头
事实上，早在20世纪60年代初，中央对外交战线中的“夫人工作”便格外重视。1961年9月，中央批准成立夫人外事活动指导小组。时任国务院副总理兼外交部长陈毅的夫人张茜任副组长，参与并指导夫人外事工作的开展。
1963年4月13日，时任国家主席刘少奇偕同夫人王光美、国务院副总理兼外交部长陈毅访问印度尼西亚。新中国夫人走向世界的历程由此开启。刘少奇夫人王光美一袭白色旗袍，端庄华贵，光彩照人，轰动了海内外，为中国外交与世界接轨开了个好头。
据王光美回忆，建国后，有一个不成文的惯例，就是出访社会主义国家不带夫人，而出访非社会主义国家则要对等。她的说法得到一些老外交官和学者的证实，他们认为当时对于领导人出访是否带夫人并无明确规定。
当时任印度尼西亚总统苏加诺在机场向刘少奇夫人王光美致意时，她的回答也非常得体。苏加诺对她说：“我们国家天气很热。”王光美回答说：“更为重要的是我们的心比天气热。”苏加诺接着说：“我们分别已经有一年了?”她说：“总统看起来仍然很年轻。”
“第一夫人外交”是首脑外交的一种补充、辅助形式。由夫人出面完成某种特定外交任务的外交形式，旨在弥补首脑在外事活动中无暇顾及的领域与细节。相对于首脑外交更多强化政治关系的角色定位，第一夫人往往更多涉及社会事务，传递普通民众间的友谊。
陈毅夫人张茜，在新中国的“夫人外交”史上就曾写下浓墨重彩的一笔。资料显示，张茜在新中国成立后共出访21次、到过12个国家，其间还曾先后带领妇女代表团成功访问缅甸和越南;在国内，张茜则接待过许多总统夫人、王后等贵宾，对新中国的外交视野特别是在与东南亚往来方面成绩显著。
邓小平夫人卓琳，则与邓小平一起，在1979年1月底至2月初，实现了新中国成立后中国领导人第一次对美国的访问。
