1919年，在“五四运动”中，曹汝霖、陆宗舆、章宗祥等亲日派外交人士被看作是“卖国贼”，激愤而无处发泄的学生焚烧了曹汝霖的住宅，还将章宗祥痛殴一顿。
“五四运动”之后，曹汝霖等递交辞呈，在6月11日由总统徐世昌免职。曹汝霖此后的日子也同样不好过，据徐铸成的回忆，即使是曹汝霖在天津上学的儿子，也只能一个人坐一张课桌，“因为没有一个同学肯同他并坐，下了课，也没人理他。”
在《曹汝霖一生之回忆》中，曹汝霖对于他在臭名昭著的“二十一条”签订中扮演的角色进行了解释：
“日本所提之二十一条，议结者不满十条;而第五项(主要内容为“中国政府聘用日本人为政治、军事、财政等顾问”)辱国条件，终于拒绝而撤回。会议结果，虽不能自满，然我与陆总长(陆征祥)已尽最大的努力矣。”“世人对此交涉不究内容，以讹传讹，尽失真相。”
曹汝霖后来也说：“虽然于不明不白之中，牺牲了我们三人，却唤起了多数人的爱国心，总算得到代价。”
事实上，今人要评判曹汝霖，确实不能仅仅贴上一个“卖国贼”的标签了事。曹汝霖曾经留学日本，对于日本以及西方的宪政历史非常了解，即使是慈禧太后也对他另眼相看，特意向他询问有关立宪的事宜。
一个“卖国贼”，一个最为“顽固”的“守旧派”，他们一起谈论宪政的时候，会是什么样子?
慈禧的转变
逃离北京城，对慈禧来说也是一场统治危机，试想想，一个国家的统治者被逼着逃离京城，是多么煞风景的事情。更严重的是，这次西逃也证明了慈禧这个统治者的无能。
面对这个难堪的局面，慈禧必须重新树立自己的权威，加强清政府的合法性。所以，慈禧想起了“新政”这一流行的事物。在西逃期间，慈禧一方面下令围剿义和团，一方面陆陆续续颁布一些“新政”，涉及到经济，军事，教育，官制等方面。
慈禧再次向西方人屈服，回到京城的时候，她也被迫与那些公使夫人们做更多的交流，耳濡目染之下，对于宪政等概念有了更多了解，于是跃跃欲试。
慈禧内心对于日本人还是很羡慕的。当西方人打过来的时候，日本人最初也是受害者，最终却通过维新而自强，在1904年的日俄战争中，日本甚至还战胜了俄国，这让慈禧很震惊，不过也隐隐看到了“复兴”的希望。
慈禧决定先了解日本。在众多了解日本的人选中，慈禧选中了曹汝霖。
当时，曹汝霖并不是什么大红大紫的人物，在清政府众多官员中，曹汝霖只是一个小小的法科进士。不过，曹汝霖是从日本回来的留学生，在清政府的留学生考试中，以第二名获得法科进士头衔。
决定向日本看齐的时候，慈禧决定先向这个年轻人取取经。让慈禧最终决定选择曹汝霖的，还有袁世凯的推荐。
当时，袁世凯、张之洞，甚至包括袁世凯的老对头瞿鸿禨也主张立宪，加上张謇这些立宪派的呼声，慈禧确实到了不能不重视立宪的时候了。
慈禧知道立宪对中国有好处，但她担心一个最大的问题：立宪会不会只是对中国有利，而对大清不利?能不能保持他们满人的江山稳固?
